9 de diciembre: Día Mundial de la Informática. Grace Hooper cambió el código del mundo.
9 de diciembre: Día Mundial de la Informática
Grace
Hooper cambió el código del mundo
Cada 9 de diciembre, el mundo
celebra el Día Mundial de la Informática, un reconocimiento a la disciplina que
ha redefinido el curso del siglo XXI. Sin embargo, esta fecha no fue elegida al
azar. Es un tributo directo a una de las figuras más influyentes de la era
digital: la pionera de la programación Grace Murray Hopper, nacida en Nueva
York en esta misma fecha en 1906.
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| Grace Murray Hooper |
La informática, cuyo término
proviene de la contracción alemana de "information" y
"automatic" (informatik, acuñado por Karl Steinbuch en 1959), es la
rama de la ciencia dedicada al estudio y procesamiento automático de datos
digitales. Su impacto se hizo palpable y crítico durante eventos recientes como
la pandemia de 2020, donde la conectividad y la transmisión de datos se
convirtieron en el eje de la vida global. Pero el camino hacia esta revolución
se pavimentó con las innovaciones de visionarios como Hopper.
De la academia al
"Monstruo" de Harvard
Grace Hopper fue una académica
brillante desde sus inicios. Hija de un ingeniero civil y una madre amante de
las matemáticas, su educación temprana en escuelas privadas y su estricta
formación en lectura, escritura y las ciencias básicas sentaron las bases de su
futuro. Continuó su camino en Vassar College, se casó con Vincent Hopper y en
1934 obtuvo un Ph.D. de Yale, un logro inusual para una mujer de su época, y
continuó enseñando en el Departamento de Matemáticas de Vassar.
El estallido de la Segunda
Guerra Mundial cambió su rumbo. En 1943, se alistó en la Reserva Naval de los
EE. UU. (USNR). Al graduarse, fue asignada al Proyecto de Computación del
Departamento de Municiones en la Universidad de Harvard. Fue allí donde comenzó
su leyenda, ayudando a programar la Mark I, la primera computadora digital de
gran escala. Este dispositivo, realización conceptual de los sueños de Charles
Babbage, fue el primer "monstruo" que Hopper ayudó a
"domar".
El origen del
"Debugging"
Su etapa en Harvard no solo
fue crucial por su trabajo en la Mark I, Mark II y Mark III, sino que también
fue el escenario del nacimiento de uno de los términos más universales de la
computación: el "debug" (depurar).
COBOL: La máquina habla el idioma
de los negocios
Tras su trabajo en la Marina,
Hopper se unió a la Ekert-Mauchly Computer Corp., donde se estaba construyendo
la UNIVAC I, la primera computadora digital de gran escala comercial. Fue aquí
donde comenzó su esfuerzo más significativo: las técnicas pioneras de
programación y la creación de compiladores.
Hopper se dio cuenta de que
muchos programas usaban conjuntos idénticos de instrucciones que podían ser
pre-almacenadas y reutilizadas (subrutinas). Publicó su primer trabajo sobre
compiladores en 1952. Su argumento era simple pero revolucionario: había que
dejar que la computadora hiciera el trabajo tedioso de copiar y pegar código,
eliminando el error humano y la duplicación de esfuerzos.
Su idea más trascendental
llegó en 1959, cuando el Departamento de Defensa patrocinó el Comité de
Lenguajes de Sistema de Datos (Codasyl). Hopper fue una fuerza motriz en el
desarrollo del COBOL (Common Business Oriented Language). El objetivo era crear
un lenguaje de programación que fuera independiente de cualquier fabricante de hardware y que
fuera específicamente adecuado para el procesamiento de datos en los negocios.
El COBOL, gracias a la visión de Hopper, se convirtió en el primer lenguaje que
permitía a los programadores comunicarse con la computadora utilizando palabras
en inglés en lugar de códigos matemáticos complejos, abriendo la puerta a la
adopción masiva de la informática en la industria y el comercio. Grandes
sistemas de información bancaria, por ejemplo, siguen funcionando todavía con
el sistema de programación en COBOL.
Un legado imborrable
Hopper continuó trabajando en
la estandarización de lenguajes de computación, una batalla que, según ella,
era vital para evitar el "despilfarro" de millones de dólares en
conversiones innecesarias de programas. Fue una conferencista popular y enérgica
hasta su retiro de la Armada en 1986, a la edad de 79 años.
Al mirar atrás en sus cuatro
décadas de trabajo pionero, Hopper sentía que su mayor contribución no eran sus
premios o logros técnicos, sino "toda la gente joven que había
entrenado". Su vida de servicio y dedicación fue reconocida póstumamente
en 2016, cuando recibió la Medalla de la Libertad de manos del presidente
Barack Obama.
Grace Murray Hopper, la mujer
que aprendió a programar la primera gran computadora digital y que enseñó a las
máquinas a hablar el lenguaje humano, transformó una disciplina que parecía esotérica
en una herramienta global. Su cumpleaños, el 9 de diciembre, es la fecha
perfecta para recordar que detrás de cada clic, cada aplicación y cada línea de
código, hay una pionera que hizo posible la era digital.
Su vida de logros nos recuerda
que las mentes pioneras son la verdadera fuerza motriz detrás del código que da
forma a nuestro mundo.
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